Rechter zet plan voor grootste AI-datacenter van Californië in Imperial County op pauze

Een plan om het grootste kunstmatige-intelligentiedatacenter van Californië te bouwen in Imperial County, vlak boven de Mexicaanse grens, is vastgelopen. In september 2026 oordeelde een rechter van de county dat het project niet verder mag gaan totdat er een uitgebreid milieuonderzoek is afgerond. Achter het project zit Sebastian Rucci, een 66-jarige advocaat en ondernemer uit Huntington Beach.

Rucci koos eind 2024 een braakliggend perceel in de Sonorawoestijn, tussen luzernevelden en woonwijken waar de zomertemperaturen vaak boven de 100 graden Fahrenheit (ongeveer 38 graden Celsius) uitkomen. De faciliteit zou ongeveer 950.000 vierkante voet beslaan, zo'n zestien voetbalvelden. Rucci zegt via het lokale energiebedrijf 330 megawatt aan stroom te hebben veiliggesteld en heeft al zo'n 5 miljoen dollar in het project gestoken.

Beweringen over interesse van Google

In e-mails aan county-instanties schreef Rucci dat Google interesse had getoond om huurder te worden, en in juli noemde hij dat de locatie training voor de Gemini-modellen van het bedrijf zou kunnen ondersteunen. Een woordvoerder van Google liet weten dat het bedrijf bij geen enkel datacenterproject in Imperial County betrokken is. Rucci vond die reactie begrijpelijk, omdat er geen formele overeenkomst bestaat.

Omdat het terrein is bestemd voor industrieel gebruik, had Rucci een vrijstelling aangevraagd van de California Environmental Quality Act (CEQA). Daarmee had het project de milieuvergunningprocedure van de staat kunnen overslaan. Het rechterlijke oordeel heeft die kortere route voorlopig dichtgetimmerd.

Een gemeenschap komt in verzet

In het afgelopen jaar zijn meer dan zes rechtszaken aangespannen, zijn er terugroepcampagnes gestart tegen lokale bestuurders die het project steunden, en is een tijdelijk moratorium van 45 dagen op datacenters goedgekeurd. Bewoners van het gebied, dat de stad Imperial met ongeveer 22.000 inwoners omvat, noemen uitstoot, bedreigingen voor zeldzame woestijndieren, belasting van het stroomnet, geluidsoverlast en een krimpende watervoorraad uit de Colorado-rivier. Rucci betwist dat het project zulke schade zou veroorzaken. Francisco Leal, die aan de overkant van de straat van de locatie woont, zei dat de gemeenschap het ziet als "een Trojaans paard".

Michael Thomas, oprichter van het datacentervolgsysteem Cleanview, zei dat grote projecten in Californië gemiddeld zo'n zeven jaar duren, tegenover ongeveer drie jaar in Texas. Hij wees op een golf van nieuwe spelers zoals Rucci die landelijk de ontwikkeling van AI-datacenters oppakken en bereid zijn risico's te nemen om het tempo op te voeren.

De behoefte van AI aan rekenkracht heeft een van de grootste bouwgolven in de Amerikaanse geschiedenis veroorzaakt. Het conflict in Imperial County laat zien hoe tussenpersonen die op jacht zijn naar grond en elektriciteit in landelijke gebieden kunnen botsen met lokale zorgen, zeker in een staat met enkele van de strengste milieuregels voor energie- en waterintensieve faciliteiten.