Character.AI 파산 신청, 디즈니가 챕터 11을 통한 거래 완료를 요구

챗봇 플랫폼 Character.AI는 2026년 10월 12일 미국에서 챕터 11 파산 보호를 신청했다. 법원 서류에 따르면 이번 조치는 디즈니와의 거래에서 핵심적인 부분으로, 이미 회사 직원 대부분이 이 엔터테인먼트 대기업으로 옮겨갔고 회사 기술 대부분도 디즈니에 넘어갈 수 있으며, 법적 리스크는 스타트업에 남게 된다.

Character.AI 측 변호인이 낸 신청서에 따르면 디즈니는 현금이 줄어들고 소송과 규제 리스크가 큰 스타트업의 상황을 근거로 이 거래를 파산 절차를 통해 마무리할 것을 고집했다. 디즈니는 논평을 거부했다. Character.AI의 새로 임명된 CEO는 진술서에서 이번 파산은 개인 상해 청구인 및 회사를 조사 중인 주정부 그룹과 합의에 이르는 한편, 주주를 위해 자산 가치를 극대화하려는 목적이라고 밝혔다.

두 단계로 이뤄진 거래

서류에 따르면 첫 번째 단계는 2026년 9월에 이뤄졌다. 디즈니는 550만 달러와 환불 가능한 200만 달러의 보증금을 지급했고, 당시 CEO였던 카란딥 아난드를 포함한 직원 대다수를 고용했다. 이들 중 일부는 Character.AI가 앞으로 5개월 동안 계속 운영되도록 돕게 된다.

두 번째 단계에서 디즈니는 코드, 도구, 학습 인프라, 신뢰 및 안전 모더레이션 스택, 연령 예측 기술을 포함하는 영구적이고 전 세계적이며 비독점적인 라이선스를 원하고 있다. 사용자 데이터와 웹사이트는 제외된다. 해당 라이선스는 향후 몇 달 안에 경매에 부쳐진다. 디즈니가 낙찰받고 법원이 승인하면 디즈니는 추가로 1,250만 달러를 지급하며, 그렇지 않으면 보증금을 돌려받고 결렬 수수료를 받는다. 디즈니는 또한 경쟁 낙찰자가 디즈니가 선정한 일부 이전 직원 최대 80%와 면담하고 채용 제안을 할 수 있도록 허용하기로 합의했다.

디즈니가 작성한 초안 명령에는 이번 절차가 합병이 아니며 Character.AI가 법적 청구를 포함한 모든 책임을 계속 진다는 내용이 담길 예정이다. 멤피스대학교 법학과 교수이자 연방거래위원회(FTC) 경쟁국의 전 부국장인 존 뉴먼은 이런 구조가 기업법이 "애초에 막도록 설계되지 않은" 것이라고 말했다. 전문가들은 이번 거래를 쉽게 되돌릴 수 있을지에 대해서도 의문을 제기하고 있다.

역(逆) 어크하이어 전략

이번 구조는 이른바 역 어크하이어(reverse acquihire)의 새로운 변형으로 보인다. 이 방식은 구매자가 핵심 인력과 폭넓은 기술 라이선스를 확보하면서도, 반독점 신고 대상이 되는 합병으로 취급되지 않도록 하는 거래다. 이런 거래는 AI 업계 전반으로 퍼졌고 의회에서도 비판을 받아왔다. Character.AI는 이전에도 비슷한 거래를 겪었다. 구글은 2024년 8월 기술 라이선스 대가로 27억 달러를 지급했고 창업자들을 채용한 것으로 알려졌다.

구글은 이후 Character.AI와 함께 여러 소송의 피고로 이름이 올랐는데, 그중에는 14세 소년의 자살과 관련된 소송도 포함된다. 양사는 2026년 1월 해당 소송들을 합의로 마무리하기로 원칙적으로 합의했고, 캘리포니아 검인정 법원은 2026년 7월 전체 합의안을 승인했다.