Apate.ai zet AI-agents in als nep-slachtoffers om oplichters te ontmaskeren

Apate.ai, een in Sydney gevestigd startup die in 2024 voortkwam uit onderzoek aan de Macquarie University, laat duizenden AI-agents los die doen alsof ze makkelijke doelwitten zijn voor fraudeurs. Het bedrijf is finalist in de Startup Battlefield 200 op TechCrunch Disrupt, dat tot en met 15 oktober 2026 plaatsvindt in Moscone West in San Francisco.

De agents nemen verdachte oproepen aan, reageren op verdachte sms'jes en e-mails, klikken op phishinglinks en sluiten zich aan bij groepen op sociale media. Ze nemen uiteenlopende leeftijden, geslachten en accenten aan en voeren gesprekken in meerdere talen, allemaal om oplichters lang genoeg aan de praat te houden om iets bruikbaars prijs te geven. Volgens Apate hebben de agents in 2,5 miljoen gesprekken al 17 jaar aan tijd van oplichters verbruikt.

Het slachtoffer voor zijn

Het doel is informatie boven water te krijgen die meestal pas naar voren komt nadat iemand geld is kwijtgeraakt: bankrekeningen, cryptowalletadressen, telefoonnummers, kwaadaardige websites en de merken die worden nagebootst. Deze inlichtingen gaan naar klanten, waaronder banken, telecomaanbieders, overheidsinstanties en nutsbedrijven. Klanten krijgen ook een analyseportaal en kunnen agents specifieke opdrachten geven, zoals het achterhalen van een bepaald rekeningnummer of walletadres.

Medeoprichter en chief commercial officer Brad Joffe stelt dat het grootste deel van de sector te laat reageert, terwijl Apate een andere route kiest: "We gaan rechtstreeks naar de oplichter en halen de informatie op voordat iemand schade oploopt." Het bedrijf combineert volgens hem geavanceerde modellen met eigen, fijn afgestelde modellen die getraind zijn op gesprekken van agents met oplichters en op wetenschappelijk werk.

Het idee ontstond uit een echt oplichtersgesprek. Oprichter en CEO Dali Kaafar speelde tijdens een familiepicknick om zijn kinderen te amuseren 44 minuten mee met een fraudeur en besefte toen dat de beller die tijd niet aan een echt slachtoffer had kunnen besteden. Hij ging vervolgens aan de Macquarie University oplichtingsgesprekken bestuderen met machine learning en natuurlijketaalverwerking.

Klanten, resultaten en financiering

Tot de klanten behoren de Commonwealth Bank of Australia en TPG Telecom. Volgens Joffe heeft TPG bijna 590.000 oproepen doorgeschakeld naar de agents van Apate, heeft Commonwealth een daling van 76% in openbaar gemelde oplichtingsschade geregistreerd en heeft een niet nader genoemde Australische bank 22 oplichtingscampagnes verstoord met behulp van haar uitgaande agents. Het bedrijf met 20 medewerkers haalde in augustus 2026 een seedronde van 8,15 miljoen dollar op bij Lobby Capital, OIF Ventures, Investible, Concept Ventures en Baobab Ventures, waardoor de totale financiering net onder de 10 miljoen dollar komt. Het bedrijf wil investeren in het product, een kantoor in Londen openen en in de VS uitbreiden.

De pitch komt op een moment dat AI fraude gevaarlijker maakt. De FBI registreerde in 2025 meer dan 22.000 klachten over met AI verband houdende misdrijven, goed voor ongeveer 893 miljoen dollar aan schade, waarvan meer dan 632 miljoen dollar afkomstig was van beleggingsfraude waarbij de FBI stelt dat AI-gestuurde gesprekken en deepfake-stemmen en -gezichten een rol spelen.