Un tribunal bloque le plus grand projet de datacenter IA de Californie dans le comté d'Imperial

Un projet visant à construire le plus grand datacenter d'intelligence artificielle de Californie dans le comté d'Imperial, juste au nord de la frontière mexicaine, est au point mort. En septembre 2026, un juge du comté a décidé que le projet ne pouvait pas avancer tant qu'il n'aurait pas fait l'objet d'une étude d'impact environnemental approfondie. Le promoteur est Sebastian Rucci, avocat et entrepreneur de 66 ans basé à Huntington Beach.

Fin 2024, Rucci a choisi un terrain vacant dans le désert de Sonora, coincé entre des champs de luzerne et des banlieues où les températures estivales dépassent souvent 100 °F (environ 38 °C). Le site couvrirait environ 950 000 pieds carrés, soit la superficie d'environ 16 terrains de football. Rucci affirme avoir obtenu 330 mégawatts d'électricité auprès du fournisseur local et avoir déjà investi environ 5 millions de dollars dans le projet.

Des allégations d'intérêt de Google

Dans des courriels adressés aux services du comté, Rucci a affirmé que Google s'était montré intéressé à devenir locataire, écrivant en juillet que le site pourrait accueillir l'entraînement des modèles Gemini de l'entreprise. Un porte-parole de Google a déclaré que l'entreprise n'est impliquée dans aucun projet de datacenter dans le comté d'Imperial. Rucci a jugé cette réponse compréhensible, car aucun accord formel n'existe.

Le terrain étant classé en zone industrielle, Rucci avait demandé une dérogation au California Environmental Quality Act (CEQA), qui aurait permis au projet de contourner la procédure d'autorisation environnementale de l'État. Pour l'heure, la décision de justice a fermé cette voie.

Une communauté qui se mobilise

Au cours de l'année écoulée, plus de six recours en justice ont été déposés, des campagnes de révocation ont visé des élus locaux favorables au projet, et un moratoire temporaire de 45 jours sur les datacenters a été adopté. Les habitants de la région, qui comprend la ville d'Imperial, peuplée d'environ 22 000 habitants, dénoncent les émissions, les menaces pesant sur la faune rare du désert, la pression sur le réseau électrique, les nuisances sonores et la raréfaction de l'eau issue du fleuve Colorado. Rucci conteste que le projet causerait de tels dommages. Francisco Leal, qui habite en face du site, a déclaré que la communauté le considère comme « un cheval de Troie ».

Michael Thomas, fondateur de Cleanview, un observatoire des datacenters, explique que les grands projets en Californie prennent en moyenne environ sept ans, contre trois environ au Texas. Il souligne l'arrivée d'une vague de nouveaux acteurs comme Rucci dans le développement de datacenters IA à l'échelle nationale, prêts à assumer des risques pour accélérer les choses.

La soif de puissance de calcul de l'IA a déclenché l'un des plus grands booms de la construction de l'histoire des États-Unis. Le conflit du comté d'Imperial montre comment des intermédiaires en quête de terrains et d'électricité dans les zones rurales peuvent se heurter aux préoccupations locales, en particulier dans un État doté de certaines des règles environnementales les plus strictes pour les installations gourmandes en énergie et en eau.