OpenAI-medewerker gearresteerd na verborgen opnameapparaat in directiekamer

OpenAI heeft op 13 oktober 2026 bekendgemaakt dat er in een van de kantoren in San Francisco een verborgen opnameapparaat is gevonden, en heeft de medewerker ontslagen die volgens het bedrijf verantwoordelijk is voor het plaatsen ervan. Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft bevestigd dat Abdulrahman Alfozan, een 35-jarige Saoedische staatsburger en permanent verblijfsvergunninghouder in de VS, op 9 oktober is gearresteerd. Op 13 oktober verscheen hij voor de federale rechter in San Francisco wegens één aanklacht: het gebruik van een apparaat om mondelinge communicatie te onderscheppen.

Volgens de openbaar gemaakte strafklacht was het apparaat in toiletpapier gewikkeld en aangesloten op een USB-poort achter een televisie in een vergaderruimte die alleen door directieleden en hun assistenten kan worden gereserveerd. Volgens de aanklagers werd het uiterlijk rond 28 september geplaatst en op 30 september ontdekt tijdens een tegenspionagecontrole. In de ruimte worden regelmatig vertrouwelijke onderzoeken, producten, strategie en overheidsrelaties besproken.

Een spoor van chatbotvragen

De aanklagers stellen dat Alfozan wekenlang aan een productiviteitsagent en een AI-chatbot vragen stelde over gebouwadressen, vergaderruimten, agenda's en waar het leiderschap zat. Een chatbotaccount dat aan zijn echtgenote gekoppeld zou zijn, vroeg volgens de aanklagers hoe je een continue audio-opnemer bouwt, de wifi-verbinding aanpast en de SD-kaart versleutelt, en verwees naar unieke identificatiecodes van het apparaat dat later in het kantoor werd gevonden.

De autoriteiten identificeerden het apparaat als een Seeed XIAO ESP32-S3 Sense, een ontwikkelbordje ter grootte van een duim met een microfoon, camerasensor en microSD-opslag. De gegevens waren versleuteld, waardoor het beveiligingsteam van OpenAI ze niet kon inzien. Bewakingsbeelden zouden Alfozan in de buurt van de kamer laten zien, hoewel hij geen reden had om daar vergaderingen bij te wonen. Op 5 oktober trof beveiligingspersoneel een tweede identiek apparaat aan in een tas die hij had achtergelaten in een printerruimte. Later haalde hij de tas op bij de gevonden voorwerpen en klaagde hij over ontbrekende spullen, zonder de opnemer te noemen, aldus de aanklagers.

OpenAI zegt eigen modellen te hebben gebruikt om het apparaat en de herkomst ervan te begrijpen, en heeft geen aanwijzingen gezien dat de medewerker toegang had tot of gegevens heeft weggehaald van modelgewichten, broncode of klantgegevens. FBI-directeur Kash Patel zei dat Alfozan probeerde "heimelijk gevoelige communicatie over de superintelligentietechnologie van het bedrijf vast te leggen". Noch de aanklagers noch OpenAI hebben een motief genoemd.

Achtergrond en belang

Alfozan kwam in juli 2025 bij OpenAI werken en was eerder werkzaam bij Meta en een startup in vrachtlogistiek. Een online profiel vermeldt hem als parttime venture partner bij het Saoedische RAED Ventures. Bij een veroordeling riskeert hij tot vijf jaar gevangenisstraf en een boete van maximaal 250.000 dollar. Hij heeft zich niet publiekelijk uitgelaten.

De zaak komt een jaar nadat Washington een verdrag heeft ondertekend waarmee Saoedi-Arabië toegang krijgt tot geavanceerde chips en AI-technologie, en terwijl frontierlabs steeds nauwer worden bekeken op de manier waarop zij hun geheimen beschermen. Het onderzoek loopt nog.