Un employé d'OpenAI arrêté pour avoir dissimulé un dispositif d'enregistrement dans une salle de direction

OpenAI a annoncé le 13 octobre 2026 avoir découvert un dispositif d'enregistrement caché dans l'un de ses bureaux de San Francisco et avoir licencié l'employé qu'elle soupçonne de l'avoir installé. Le ministère américain de la Justice a confirmé que Abdulrahman Alfozan, un ressortissant saoudien de 35 ans et résident permanent américain, a été arrêté le 9 octobre. Il a comparu le 13 octobre devant un tribunal fédéral de San Francisco pour un chef d'accusation d'utilisation d'un appareil destiné à intercepter des communications orales.

Selon la plainte pénale rendue publique, le dispositif était enveloppé dans du papier toilette et branché sur un port USB derrière un téléviseur, dans une salle de conférence que seuls les cadres et leurs assistants peuvent réserver. Les procureurs affirment qu'il a été installé au plus tard vers le 28 septembre et qu'il a été découvert le 30 septembre lors d'une inspection anti-surveillance. Cette salle sert régulièrement à discuter de recherches confidentielles, de produits, de stratégie et de relations avec les pouvoirs publics.

Une série de requêtes adressées à un chatbot

Les procureurs soupçonnent Alfozan d'avoir passé plusieurs semaines à interroger un agent de productivité et un chatbot d'IA sur les adresses des bâtiments, les salles de réunion, les agendas et l'emplacement des dirigeants. Un compte de chatbot lié à son conjoint aurait demandé comment construire un enregistreur audio en continu, personnaliser sa connectivité wifi et chiffrer sa carte SD, et fait référence à des identifiants uniques de l'appareil retrouvé plus tard dans le bureau.

Les autorités ont identifié l'appareil comme une carte de développement Seeed XIAO ESP32-S3 Sense, de la taille d'un pouce, dotée d'un microphone, d'un capteur de caméra et d'un stockage microSD. Ses données étaient chiffrées, si bien que l'équipe de sécurité d'OpenAI n'a pas pu les examiner. Les images de vidéosurveillance montreraient Alfozan à proximité de la salle alors qu'il n'avait aucune raison d'assister à des réunions dans celle-ci. Le 5 octobre, le personnel de sécurité a trouvé un second appareil identique dans un sac qu'il avait laissé dans une salle d'impression. Il a ensuite récupéré le sac au bureau des objets trouvés en se plaignant d'objets manquants, sans mentionner l'enregistreur, selon les procureurs.

OpenAI indique avoir utilisé ses propres modèles pour comprendre l'appareil et son origine, et affirme n'avoir relevé aucun signe que l'employé ait accédé à des poids de modèles, à du code source ou à des données clients, ou les ait exfiltrés. Le directeur du FBI, Kash Patel, a déclaré qu'Alfozan cherchait « à capturer secrètement des communications sensibles concernant la technologie de super-intelligence de l'entreprise ». Ni les procureurs ni OpenAI n'ont évoqué de mobile.

Contexte et enjeux

Alfozan a rejoint OpenAI en juillet 2025, après avoir travaillé chez Meta et dans une start-up de logistique de fret. Un profil en ligne le présente comme partenaire de capital-risque à temps partiel chez RAED Ventures, basée en Arabie saoudite. En cas de condamnation, il encourt jusqu'à cinq ans de prison et une amende pouvant atteindre 250 000 dollars. Il n'a pas réagi publiquement.

Cette affaire intervient un an après la signature par Washington d'un accord donnant à l'Arabie saoudite accès à des puces avancées et à des technologies d'IA, alors que les laboratoires d'IA de pointe font l'objet d'un examen croissant de la manière dont ils protègent leurs secrets. L'enquête se poursuit.